山形県、特に庄内地域は古くから米どころとして知られ、良質米の産地としても誇り高い伝統がある。しかし近年になって、その伝統も新潟、秋田、宮城などに押され気味の感が否めない。

　山形県の庄内地域で米づくりが本格的に始まったのは８世紀、出羽の国が置かれてからのこと。豊臣秀吉の時代には、庄内米が御用米に選ばれた記録も残っている。

　戦中・戦後になると、山形米の状況は一変。庄内地域でも、食味などは求められず、戦後間もなくまでは、肥料が少なくても育つ日の丸、大国早生、昭和30年代には多肥多収の農林41号などが主力品種になった。事情は他の米どころと同じで、「とにかく、腹を満たしたい」が優先され、多収品種がもてはやされたのである。
　その後もしばらくは、多収であることが優先されササシグレ（ササニシキの親にあたり、東北地方で第1位の作付面積を誇ったこともある）、ハツニシキ（ササシグレとともに、ササニシキの母体となった品種）、フジミノリ（早生で多収性、耐冷性の品種）などが主力品種になっている。ササシグレは、食味だけならササニシキにも負けないといわれたが、旧食管制度の下、消費者にはすべてが混米で供給されたため、その食味はあまり知られていない。
　米づくりに情熱を燃やしていた庄内地域の篤農家にとっては、まさに受難の時代だったのである。
　そして、昭和40年代に入ると、山形県で作付けされる主力品種も、大きく動いていくことになる。しかし……。
「青森県において、津軽地域と南部地域は文化がまるで違うように、山形県もこと米づくりに関しては、別の県と捉えられるほど、庄内地域と内陸地域では大きな違いがありました。経済連は山形県経済連と庄内経済連に、全農も全農山形と全農庄内に分かれていたのです。また、両者が一緒になったのは、平成20年4月1日のこと。昭和40年当時は、それぞれが独自の動きをしたことは、容易に想像できます」
　と、山形県農業総合研究センター・水田農業試験場の結城和博場長は、当時の状況を説明している。

　当時（昭和50年）の山形県の水田面積は、10万1900ｈａ。庄内地域3万7500ｈａに対し、内陸地域は6万4400ｈａと倍近くの面積があった。そのため昭和49～52年の間は、県全体としてみると、キヨニシキがササニシキを凌駕し、作付面積、生産量とも第１位になっている。
「昭和44年に自主流通米制度がスタートしていますが、庄内経済連はササニシキ、山形県経済連はキヨニシキを押すなど、山形県が一枚岩でないことに、批判もあったと聞いています。方向性が違う品種を〝山形米〟として推奨したことで、市場関係者も混乱したようですね」
　こう語った結城場長だが、彼ものちに両者の方向性の違いに、戸惑ったことが多少なりともあったようである。

　ちなみに「ヤマセ」は、現在では、三陸沖より内陸に吹き込んでくる北東気流を指すことが多く、東北・北海道地方の凶作の原因になる悪風とされているが、元来は、東北の日本海側で山から吹き下りる風についていわれていたもの。江戸時代、この風は上方に米などの荷を積みだす際、順風となるため、庄内地域では神風として扱われた。
　当時の庄内地域で作られていたササニシキは、地域に適した品種であったこと、生産者の弛まない努力によって技術開発が進んだこともあり、品質、食味とも高い評価を得て、新潟米、宮城米と並び、庄内米は自主流通米発足とともに「御三家」と呼ばれた。生産量は70万ｔの新潟県、50万ｔの宮城県に比べ、庄内は25万ｔと圧倒的に少なかったのに、そう呼ばれたことは、それだけ庄内米の中核を担ったササニシキの品質評価が高かったことを裏付けている。
　庄内地域の生産者たちが、米づくりの情熱と伝統に裏打ちされたプライドを取り戻した時期といってよい。しかし県としては、山形米ではなく、庄内米として認知されたことは、「痛し痒し」の部分もあったようである。
　それ以降、カントリーエレベーターなどの貯蔵設備の整備が進み、庄内地域だけでなく山形県産のササニシキの品質は、より均一で、安定した評価を得られるものになっていく。しかし、順風満帆の時期は、長くは続かなかった。昭和55年に、大冷害が東北地方を襲ったのである。