一歩奥に入れば、閑静な住宅街が広がる目白通り沿いに店を構えています。朝7時30分からオープンしているので、通勤途中におにぎりを求めて立ち寄る若い女性の姿も。

「出勤途中の方もみえますが、子ども連れのお母さんや地元のお年寄りが買いにいらっしゃるので、時間帯的にお客さんが集中することはほとんどありませんね」と店主の片岡文夫さん。目白駅から離れていることもあり、地元に人に愛されているおにぎり屋さんという存在なのかもしれません。

　店内の一画には、わずか４席のイートインスペースが。実は、そこは片岡米穀店にとって大事なスペースになっているのです。

「お米の美味しさを〝ごはんで伝えたい〟と、おにぎりを始めたのですが、そのスペースを持つことで、お客さんとの会話が生まれています。〝このおにぎりのお米は何を使っているのですか？〟と聞かれ、お米の話をしたり……。それが、後々お米自体の購入に繋がっていくこともありますからね」

　おにぎりに使用しているお米は、誉（新潟県佐渡産コシヒカリ）、銀河のしずく、梨北米（山梨県産コシヒカリ）の３種類がメイン。お客さんに試食してもらう意味も兼ねて、ときには新しいブランド米を使うなど、お米を使い分けています。もちろん、「冷めても美味しく、食感が変わらないもの」が基本。そのため、五ツ星お米マイスターの資格を持つ片岡さんが、実際に食べ比べ、吟味して提供しているのです。

「握る側からいうと、粒離れがいいもの――握った時、外側はある程度しっかりし、中はもちもちの状態を保っている、それに甘みがあると最高ですね」といいます。

　また、米のカタオカのおにぎりは、あくまでもごはんが主役です。具材に関しては、「ごはん本来の味を引き立てるもの」を基本に選定。そのため、味が濃いものはよりは、あっさりした具材が中心となっています。

「それでも具材によっては、塩加減を変えないと、ごはんの味がぼけてしまうものもありますから。たかがおにぎりですが、実に奥が深いんですね。でもおにぎりを買いに来たお母さんから〝うちの子は親のおにぎりは食べないけど、カタオカさんのおにぎりなら食べたいというんです〟などといわれると、思わずうれしくなってしまいます」と、片岡さんは満面の笑みを浮かべていました。

　創業大正６年。麻布で米屋を開き、現在は世田谷区桜新町でお米、おにぎりを販売している、４代続く老舗の米屋さん。おにぎりを担当しているのが、料理好きが高じて調理師免許もとったという4代目の三田大輔さんだ。また、彼は五ツ星お米マイスター・ごはんソムリエの資格を持ち、十人十色の特性を持つお米を厳選。その日の気温・湿度に応じて水分・火力を調節したこだわりの炊き方で毎朝、おにぎり用のごはんを炊き上げています。

「本当はかまどで、鋳物の羽釜がベストだけど……」という釜は、特注品。一見大きなステンレス製のガス釜に見えるが、土台部がコンクリート製で、炊き上げてから蒸し炊きできるように、羽釜をスッポリ包み込む外蓋も付いています。

「蒸し炊きすることで、ごはんの一粒ひと粒がしっかり、炊き上がります」と大輔さん。使用するお米は心づかい（長野県栄村産コシヒカリ）と山形県産つや姫の2種類がメイン。日によっては、話題のお米を試食してもらおうと、別に土鍋で炊いたごはんを使い「気まぐれごはん」と名付けたおにぎりも提供しています。

「お米離れといわれていますが、若い人の中にはおにぎり好きも多くいます。実際に、若いお客さんも多いですからね。おにぎりをきっかけにして、ごはんの美味しさを再認識してもらい、お米ファンを増やせたらと思っています。近所の小学生などは〝ここのおにぎり、美味しいんだよ〟と話しながら、店の前を通っていきますから、決して、お米が嫌いなわけではないと思います」

　また「先々、近隣のマンションに住む若い人たちを対象に〝土鍋を使った美味しいごはんの炊き方〟を教えるイベントを開催したい」という抱負を、大輔さんは口にしました。おにぎりを買いにくる地元の若い人には、ごはんを土鍋で炊いている人も多いことが分かってきたからならではの企画なのです。

　今は米屋の業務としては、約７割と配達が中心となっていますが、「将来的にはあそこの店でお米をと、お客さんが足を運んでくる来店型のお米専門店へと形態を徐々に変えていきたい」という思いが、彼の言葉から伝わってきます。そのためにも、美味しいおにぎりがそのいい機会になるようにと、一つひとつ心を込めて握っているのです。